La viruela es una enfermedad que se diseminó y aterrorizó a la gente durante miles de años. Es una enfermedad viral contagiosa que ha devastado poblaciones desde los orígenes de la humanidad, ya que existen testimonios de lesiones en momias egipcias de mil años A.C.
Cuando los europeos la introdujeron en el nuevo mundo, la viruela fue factor importante para la caída del Imperio Azteca e Inca. En el siglo XVII morían más de 400,000 mil personas cada año y dejaba a muchos miles más con el rostro desfigurado por las cicatrices. La gente moría con fiebre y un eritema persistente.